Newsweek moet glanzender en leger

‘Je moet ervan uitgaan dat de lezer totaal geen interesse heeft’, zegt Tina Brown, de nieuwe hoofdredacteur van Newsweek. Daarom wil ze meer wit, meer plaatjes en dik glanzend papier.

Rotterdam, 25 febr. George Clooney kijkt fier voor zich uit op de foto voorop het Amerikaanse weekblad Newsweek van deze week. In de jongste editie vertelt de acteur over hoe hij zijn beroemdheid gebruikt om aandacht te krijgen voor de situatie in Soedan. Over de opstand in Libië staat in het blad, dat elke maandag verschijnt, geen woord. Behalve op een foto komt kolonel Gaddafi in het tijdschrift niet voor.

Dagbladen worden geregeld door de actualiteit achterhaald – wie weet is Gaddafi gevallen wanneer de lezer deze krant in handen heeft – maar weekbladen nog veel sneller. De vraag voor weekbladen als Newsweek is: hoe blijft het relevant in het internettijdperk?

Binnenkort verschijnt Newsweek met een nieuw uiterlijk. Een journalist van The New York Times beschreef deze week een proefexemplaar: gedrukt op dikker en glanzender papier, meer foto’s en meer witruimte. De nieuwe hoofdredacteur, Tina Brown, hoopt hiermee de aandacht van de drukke lezer op te eisen. „Je moet er vanuit gaan dat [de lezer] totaal geen interesse heeft”, aldus Brown tegen The New York Times.

Die interesse voor Newsweek daalt. In 2009 was de oplage van Newsweek volgens The Association of Magazine Media 2,3 miljoen – een daling van bijna 15 procent vergeleken met het jaar daarvoor. En een miljoen exemplaren minder dan de grootste concurrent Time. Acht jaar geleden stond de teller voor beide weekbladen nog op ongeveer 4 miljoen.

Ook de advertentie-inkomsten lopen terug. „Via het internet kunnen adverteerders veel gerichter reclame maken dan in nieuwsmagazines”, zegt advertentieanalist Michael Wolff desgevraagd per e-mail.

Bovendien is een aantal belangrijke auteurs vertrokken. Nadat vorige zomer bekend werd dat de toen 91-jarige zakenman Sidney Harman het tijdschrift had gekocht van The Washington Post Company, vertrokken onder meer hoofdredacteur Jon Meacham, columnist Fareed Zakaria (naar Time), onderzoeksjournalist Michael Isikoff en economisch columnist Daniel Gross.

The Washington Post Company had Newsweek, dat sinds 1933 verschijnt, sinds 1961 in handen. Toen het bedrijf vorig jaar aankondigde Newsweek van de hand te willen doen, voorspelden diverse bloggers het einde van het blad. „Als de oneindig geduldige en afgrijselijk rijke [Washington Post Company-topman Donald] Graham geen winstgevende toekomst ziet voor het noodlijdende tijdschrift, dan bestaat die toekomst niet”, schreef Slate-auteur Jack Shafer. Uiteindelijk kocht Harman het tijdschrift voor de symbolische prijs van een dollar en nam hij de schuld over, die enkele tientallen miljoenen dollars zou bedragen.

De volgende verrassing voor de Newsweek-redactie liet niet lang op zich wachten. In november besloot het tijdschrift te fuseren met het blog The Daily Beast. De hoofdredacteur van het in 2008 opgerichte blog, Tina Brown, kreeg ook de redactionele leiding over Newsweek. Brown (57) maakte vorige eeuw furore in de Amerikaanse journalistiek als hoofdredacteur van de tijdschriften Vanity Fair (1984-1992) en The New Yorker (1992-1998). Beide bladen zagen hun oplages stijgen onder haar leiding.

Wanneer de eerste vernieuwde Newsweek verschijnt, wil Brown niet zeggen, om een hype te voorkomen. Een anonieme bron van The New York Times noemt 7 maart als streefdatum.

Blogger en mediaconsultant David Weir verwacht niet veel van wat hij tot nu toe heeft gehoord over de vernieuwingen. Die bieden namelijk nog geen oplossing voor het probleem van een weekblad in een versnelde omlooptijd van nieuws. „Wie wil er wachten op Newsweek om erachter te komen wat er deze week in het Midden-Oosten gebeurt, hoe goed het blad er ook uit ziet?”

Ook verwacht Weir dat lezers papieren tijdschriften zullen verruilen voor mobiele apparaten als de iPad. Zolang publicaties als Newsweek de overstap maar maken naar digitaal, is er volgens Weir nog hoop. „Veel mensen zullen de nieuwsstroom te overweldigend vinden. Dat biedt kansen voor de weeklies, maar dan moeten ze bijzonder goed geschreven analytische artikelen bieden, die de lezers helpt om het nieuws te begrijpen.” Newsweek heeft een iPad-app dat een digitale versie van het tijdschrift, extra fotoseries en de artikelen van de website Newsweek.com biedt. De toekomst van die site is overigens onduidelijk, sinds bestuursvoorzitter Stephen Colvin in november suggereerde dat Newsweek.com uiteindelijk alleen nog een doorverwijzing zal zijn naar The Daily Beast.

Inmiddels is het eerste grote slachtoffer in de Amerikaanse weekbladenmarkt gevallen. De U.S. News & World Report was weliswaar kleiner dan Time en Newsweek, maar gezaghebbend onder meer vanwege jaarlijkse ranglijsten van scholen en ziekenhuizen. Sinds dit jaar verschijnt U.S. News & World Report alleen nog online.

Gepubliceerd op vrijdag 25 februari 2011 in NRC Handelsblad