Meisjes zijn een zeldzame verschijning op de negende verdieping van het I’Park winkelcentrum in Seoul. Hier in het eSports Stadium kijken deze zondagmiddag ruim vierhonderd Zuid-Koreaanse jongens naar de twee teams van elk vijf gamers die elkaar proberen te verslaan op een virtueel slagveld in de game Defense of the Ancients. Het is de finale van het vijftiende speelseizoen van Chaos Clan Battle, waarvan er jaarlijks vier zijn.
Toeschouwer Jang Jin-Gyu (20) is supporter van het team Crow, dat in deze finale tegen het team Eye speelt. Crow is al drie seizoenen titelhouder. „De teamplay van Crow is erg goed”, zegt Jang. „Ik wil beter worden in dit spel, dus misschien kan ik wat van ze leren.”
De intensieve gamecultuur in Zuid-Korea heeft geleid tot een hele generatie van populaire profgamers. Tactische manoeuvres krijgen eenzelfde reactie als een elegant poortje van een voetballer. „Ohhh…” Explosie. „Ahhh…” Een monster van de tegenpartij verschijnt om troepen te verslaan. Applaus. De profgamers zijn helden.
En ze verdienen goed. Een bekende Zuid-Koreaanse speler als meervoudig kampioen Lim Jo-hwan verdient ongeveer 300.000 dollar per jaar. Niet verkeerd, volgens Jang Jin-Gyu. „Maar zo goed als de teamleden van Crow word ik nooit. Ik speel ongeveer tien uur per week, ik heb de tijd niet om meer te oefenen. Mijn studie gaat voor.”
Zuid-Koreanen zijn gek van games. Wie in de hotelkamer de televisie aanzet, zapt langs twee televisiekanalen die 24 uur per dag games uitzenden: op tv is dan precies te zien wat de speler op zijn computerscherm ziet. In een klein venstertje zien we de gamer geconcentreerd spelen.
In andere landen zien we dit veel minder, ook niet in de omringende landen. Waarom juist Zuid-Korea? Volgens meerdere onderzoeken heeft Zuid-Korea het snelste internet ter wereld. Het bedrijf Pando Networks heeft het eerste halfjaar van 2011 in 224 landen de downloadsnelheid gemeten en kwam op een gemiddelde van 580 KBps. Zuid-Korea staat op één met 2.202 KBps (Nederland: 934 KBps). Volgens de site Internet World Stats heeft in Zuid-Korea bijna 81 procent van de bevolking toegang tot internet – het hoogste aantal per hoofd van de bevolking in Azië.
En wie niet thuis kan gamen, gaat naar een van de vele ‘PC Bangs’. In deze internetcafés spelen de bezoekers vrijwel uitsluitend online games. De PC Bang is een begrip in de hoofdstad Seoul, maar is ook in de andere grote steden te vinden. Naar schatting zijn er in Zuid-Korea meer dan 25.000.
Het zijn vooral pc-spellen die populair zijn in Zuid-Korea. In zijn boek The Internet of Elsewhere beschrijft de Amerikaanse journalist Cyrus Farivar waarom: in Zuid-Korea zijn lange tijd Japanse producten verboden geweest. Dat had te maken met de Japanse bezetting van het Koreaanse schiereiland (1910-1945). Daardoor konden de Japanse consolebedrijven Nintendo en Sega tot laat in de jaren negentig geen marktaandeel onder de Zuid-Koreaanse gamer verwerven, die zich richtte op pc-games.
Volgens klinisch psycholoog Joo Mi Bae heeft de populariteit van games in Zuid-Korea ook een negatieve oorzaak. In het hypercompetatieve land is de druk voor scholieren om te presteren erg hoog. „Sommige kinderen raken daardoor gefrustreerd en vluchten in games”, zegt Joo, die aan het hoofd staat van de afdeling van het Korea Youth Counseling Institute die zich bezighoudt met voorkomen van internetverslaving.
Het is het team Crow overigens gelukt om de titel te prolongeren. Het team ging na een middag met drie miljoen aan prijzengeld, bijna 2.000 euro, naar huis.
Gepubliceerd in nrc.next op maandag 17 oktober 2011.
Peter Teffer 